Mutex, Semaphore, the difference, and Linux kernel

名詞定義

• Mutex: Linux kenrel 中的 mutex lock, <include/mutex.h>
• Semaphore: Linux kernel 中的 semaphore, <include/semaphore.h>
• mutual exclusion: 中翻互斥鎖，一個概念，為了防止 concurrency 狀況下出現 race condition.

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Mutex 與 Semaphore 最大的差異是：

理論上，你應該要先跟面試官或是問你這個問題的人互動，詢問一下其所謂的差異是指哪個部份 (實作、用途、還是結構？)，以及詢問這個問題時，想要將兩者應用在那邊，對於後續的回答會有所幫助。

• 30秒：最大的差異在於 Mutex 只能由上鎖的 thread 解鎖，而 Semaphore 沒有這個限制，可以由原本的 thread 或是另外一個 thread 解開。另外，Mutex 只能讓一個 thread 進入 critical section，Semaphore 的話則可以設定要讓幾個 thread 進入。這讓實際上使用 Mutex 跟 Semaphore 場景有很大的差別。
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• 60秒 (cont.)：舉例而言，Mutex 的兩個特性：一個是只能有持鎖人解鎖、一個是在釋放鎖之前不能退出的特性，讓 Mutex 叫常使用在 critical section 只能有一個 thread 進入，而且要避免 priority inversion 的時候；Semaphore 也能透過 binary semaphore 做到類似的事情，卻沒有辦法避免 priority inversion 出現。
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• 120秒 (cont.)：而 Semaphore 更常是用在同步兩個 thread 或功能上面，因為 Semaphore 實際上使用的是 signal 的 up 與 down，讓 Semaphore 可以變成是一種 notification 的作用，例如 A thread 執行到某個地方時 B thread 才能繼續下去，就可以使用  Semaphore 來達成這樣的作用。

 

接下來可以在延伸談到一些 Fact checks、priority inversion 跟 Linux kernel 實作的部份：

在 Linux kernel 中，一開始是只有 semaphore 這個 structure，直到 2.6.16 版當中才把 mutex 從 semaphore 中分離出來 (這點可以從 LDD3e* 看出來)。雖然 Mutex 與 Semaphore 兩者都是休眠鎖，但是 Linux kernel 在實作 Mutex 的時候，有用到一些加速的技巧，將上鎖分為3個步驟：

1. Fast path: 嘗試使用 atomic operation 直接減少 counter 數值來獲得鎖。
2. Mid path: 第一步失敗的話，嘗試使用特化的 MCS spinlock 等待然後取鎖。
   當持鎖的 thread 還在運行，而且沒有存在更高 priority 的 task 時，我們可以大膽假設，持鎖 thread 很快就會把 thread 釋放出來 (看看 code 就知道了)，因此會使用一個特化的 MCS spinlock 等待鎖被釋放。特化的 MCS spinlock 可以在被 reschedule 的時候退出 MCS spinlock queue。當走到這步時，就會到 Slow path。
3. Slow path: 鎖沒有辦法取得，只好把自己休眠了。
   走到這一步，mutex 才會將自己加入 wait-queue 然後休眠，等待有人 unlock 後才會被喚醒。

 

當然這樣是會有代價的，Mutex 成為了 Linux kernel 中最大的一個鎖，在 x86-64 的環境下需要使用 40 bytes，相比於 semaphore 只需要使用 24 bytes，實在是大上許多。大的意思代表會佔用掉更多的 CPU cache (回頭看 phonebook) 跟 memory footprint。

而在 Linux kernel v4.6.0-rc2 中，使用 semaphore 的部份只有 75 處 (加上 drivers)，mutex 則使用在 1463  個地方

• semaphore in Linux kernel: 75 parts (#include <linux/semaphore.h>)
• mutex in Linux kernel: 1463 parts (#include <linux/mutex.h>)

 

通常也不會把 Semaphore 當作是 Mutex 來使用，而是利用 signal 的特性，同步不同 thread 之間的工作。

Reference

• [LDD3e] pp.118, 當時候還是使用 struct semaphore 來作為 mutual exclusion 的工具，如果要設定為 mutex 的話，靜態時期會使用 DECLARE_MUTEX(name)，動態時期則是使用 init_MUTEX(struct semaphore *sem)，設定為 counting semaphore 則是使用 sema_init(struct semaphore *sem, int val)。當然，時至 2016 的今日，這些介面早就已經變動許多了。
• Corbet Jonathan. 2006. The Mutex API. (January 2006). https://lwn.net/articles/167034/
• descent. semaphore, mutex, spin lock. (November 2015). http://descent-incoming.blogspot.tw/2015/11/semaphore-mutex-spin-lock.html
• Benoit. Difference between binary semaphore and mutex. (September 2008). http://stackoverflow.com/a/86021
• Torvalds, Linus et.al. “Generic Mutex Subsystem Access from /Documentation/locking/mutex-design.txt” Linux Kernel. 4:8:0-rc8.
• Barr Michael. 2002. Mutexes and Semaphores Demystified | Embedded Systems. Retrieved October 22, 2016 from http://www.barrgroup.com/embedded-systems/how-to/rtos-mutex-semaphore
• Barr Michael. 2002. Introduction to Priority Inversion | Embedded Systems Experts. (April 2002). Retrieved October 22, 2016 from http://www.barrgroup.com/embedded-systems/how-to/rtos-priority-inversion
• Huang Jim. 2005. Priority inversion 簡介. (September 2005). http://blog.linux.org.tw/~jserv/archives/001299.html
• Hsiao Chen-Han. 2014. Mutexes VS Semaphores 大揭秘. (January 2014). http://swem.logdown.com/posts/177651-mutexes-and-semaphores-demystified

 

補充 Jim Huang 所提不足之處：https://www.facebook.com/groups/system.software2016/permalink/1149793665100137